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BUENOS AIRES (AP) — En su último día de visita a Argentina, el papa León XIV visitó una cárcel en Buenos Aires donde mantuvo un emotivo encuentro con decenas de presos, continuando así con un legado que dejó Francisco, su antecesor.
Luego el pontífice celebrará una misa en las inmediaciones de la Basílica de Nuestra Señora de Luján, a 72 kilómetros al noroeste de Buenos Aires, que marcará el cierre de su histórica visita al país antes de partir a su próximo destino, Perú.
A continuación los últimos acontecimientos del día:
En su homilía ante la multitud que colmó la explanada ante la Basílica de Luján, el papa comenzó elogiando al pueblo argentino. Las vestimentas del pontífice tenían los colores celeste y blanco del manto de la Virgen de Luján, patrona de Argentina, y de la bandera nacional.
Unas dos millones de personas, según estimaciones del Vaticano, se congregaron para escuchar las palabras de León XIV en la última misa de su visita.
"Agradezco a Dios la oportunidad de encontrarme con este pueblo tan querido, que abre sus puertas a todos, que comparte su pan y su música, donde siempre hay un lugar en la mesa para el que llega, un tiempo gratuito para conversar 'entre mate y mate', una mano tendida para el que lo necesita", dijo el pontífice ante los fieles que aplaudieron y lo vitorearon.
Bajo un fuerte sol, muchos fieles lloraron ante la presencia del papa. Sostenían en sus manos banderas del Vaticano, de Argentina y rosarios.
Como en otros momentos durante su visita de cuatro días, el papa señaló que muchos deben estar viviendo actualmente "momentos de calvario, sufriendo a causa de enfermedades, pobreza, falta de trabajo, discriminación o rupturas familiares".
El pontífice propuso a los argentinos un itinerario con cuatro pasos consistentes en "la reconciliación, la iluminación por medio de la Palabra de Dios, la comunión y el envío a la misión".
Al desarrollar todos ellos, León destacó la necesidad de "reconciliarnos también con nuestra historia y con nuestro presente, para generar un futuro nuevo, donde sea el amor el que tenga la última palabra".
Víctor Sánchez, un electricista que llego junto a sus hijos a Lujan la noche anterior, contó que pese que sufrir una grave enfermedad quiso asistir a la misa del papa porque "queda muy poca vida y está era la última oportunidad de verlo".
Agregó que el propio papa fue una inspiración para hacer el esfuerzo, destacando su gira por Sudamérica pocas semanas después de una cirugía para extirparle un tumor en el pulmón.
"La fuerza que tiene me hace acordar un poquito a mí porque, sin comparar, él salió de una enfermedad de un cáncer y yo tengo 200 enfermedades y acá estoy y estaré hasta que pueda", afirmó Sánchez.
Miles de peregrinos aguardaban frente a la Basílica de Nuestra Señora de Luján, la patrona de Argentina, la llegada de León XIV a esta localidad situada a unos 72 kilómetros al noroeste de Buenos Aires para celebrar una misa que marcará el cierre de su histórica visita al país antes de partir hacia Perú.
El santuario es considerado un símbolo de fe para los católicos argentinos. Cada año es el punto final de la tradicional peregrinación a pie desde la capital y otras localidades cercanas. En octubre de este año convocó a más de 2,8 millones de personas, una cifra récord.
Según la leyenda, en 1630 un hacendado portugués encargó a Pernambuco (Brasil) una imagen de la virgen para su capilla en la provincia norteña de Santiago del Estero. Durante el trayecto en carreta desde Buenos Aires, los bueyes se detuvieron a orillas del río Luján y se negaron a avanzar hasta que los esclavos bajaron la caja con la virgen. La actual basílica se construyó en 1890.
Frente al templo, miles de fieles, mayormente de clase trabajadora, abarrotaron los accesos desde las últimas horas del martes para despedir al papa, en el que será otro evento religioso multitudinario como sucedió con las misas en la capital y la provincia de Córdoba.
"Estamos desde anoche. Yo personalmente quiero ver al papa porque a Juan Pablo II no lo pude ver (en su visita en 1987), me quedé con las ganas. Tampoco pudimos verlo a Francisco y León me encanta", dijo a The Associated Press Wilda Galeano, de 57 años, quien pasó la noche sentada en una reposera que colocó frente a uno de los vallados. "Tiene mucho carisma, mucha paz y empatía con los demás. Me moviliza mucho", agregó.
Un ballet folclórico local entretuvo a los peregrinos con una zamba, agitando banderas argentinas.
Al cierre del show, se lanzaron fuegos artificiales de color blanco y amarillo del Vaticano y blancos y celestes de la bandera Argentina. Por unos minutos, la basílica quedó por completa cubierta de humo.
A continuación, un helicóptero sobrevoló el complejo con una linga que sostenía una inmensa bandera de Argentina.
Las ofrendas de la misa en Luján serán entregadas al papa por personas que realizan tareas comunitarias, desde el cuidado de ancianos, niños y mujeres víctimas de violencia, recuperación de adicciones, defensa de pueblos originarios y protección del medioambiente, entre otros.
Sara Ramírez, seleccionada por simbolizar el coraje de las mujeres de los barrios populares, comentó que en su barriada pobre de la provincia de Santa Fe "no hay agua potable para 495 familias" y detalló que en la capilla barrial "trabajamos con los chicos, en talleres de orientación para que puedan conseguir trabajo. Con estas manos con las que le enseño a mis hermanos que se puede salir adelante, le voy a llevar la ofrendas al papa".
En el sector de invitados, prevalecían dirigentes políticos opositores al gobierno de Javier Milei. El gobernador peronista de la provincia de Buenos Aires, Axel Kicillof, en carrera por la presidencia, y Máximo Kirchner, hijo de la expresidenta Cristina Fernández (2007-2015) que cumple condena por corrupción, están entre los asistentes.
El gobierno nacional tendrá como máximo representante al jefe de gabinete de ministros, Diego Santilli. Milei, mientras tanto, aguardará en el aeropuerto internacional de Ezeiza para despedir al papa.
Enrique González, de 47 años, es coordinador de Hogares de Cristo en la Patagonia argentina. Trabaja con personas en situación de calle y adictos. El mensaje del papa "moviliza y conmueve y también transforma. Más allá de lo superficial, el papa algo va a ir transformando de a poco. Sostiene el conflicto, pero le da un cauce positivo. Se animó a hablar de todo desde que llegó, con mucha fuerza, fue hasta políticamente incorrecto. Y al mismo tiempo fue conciliador", dijo González.
"Sé que es difícil conmover a los políticos. Yo creo que el papa por ahí toca fibras de uno y otro lado (de la grieta política) y eso empieza a cambiar algo", agregó.
Natalia Bosco, de 42 años, es una voluntaria que no es católica practicante, pero quiso participar de la visita del papa. "Yo espero que los argentinos bajen un cambio, están todos muy agresivos, empezando por el presidente (Milei). No está bueno que insulte a la gente. No podemos decirles a nuestros hijos ´no insultes al prójimo' y después ven al presidente hacer lo mismo. Espero que este mensaje de unión del papa no quede en el aire".
Después de darle sus consejos a los reclusos de la cárcel de Devoto, el papa se despidió de todos ellos estrechándoles la mano y repartiendo sus bendiciones. Emocionados, varios presos le besaron las mejillas.
Un sonriente pontífice también saludó a los guardias carcelarios, que se mezclaban con los reclusos en la despedida que unos y otros le brindaron en el antiguo penal situado en la capital argentina.
Previamente, miembros de la Pastoral Carcelaria le entregaron al papa unos regalos elaborados en distintos penales del país.
El papa les dijo a los internos de la cárcel que siempre hay esperanza de redención y reconciliación.
Los presos le escucharon atentos, vestidos con uniformes blancos y sentados en bancos de madera dispuestos en filas en el gimnasio de la prisión, frente a un escenario que lucía las banderas de Argentina y de la Santa Sede, además de una estatua de la Virgen de Luján que Francisco había regalado a la cárcel durante sus años como arzobispo de Buenos Aires.
"Imagino sus noches sin dormir, extrañando a sus seres queridos o pensando en aquellos a quienes hayan podido lastimar", les dijo el papa a los reclusos.
Pero les aseguró que a pesar de la "herida" que sienten y parece imposible de sanar, la "cárcel es también testigo de profundos cambios y conversiones...testigo de personas que, habiendo experimentado la fragilidad humana en su aspecto más doloroso, supieron transformar el desierto de la propia existencia en un jardín fecundo".
El pontífice abogó porque los lugares de detención sean más humanos y favorezcan "realmente la recuperación y reinserción de las personas en la comunidad". Finalmente, apeló a las autoridades y a la sociedad argentina para que acompañen a niños y jóvenes y los protejan de "las nefastas redes de la criminalidad".
Cristian, de 29 años, fue el primero de los internos en compartir su testimonio ante el papa. Los presos estaban dispuestos frente al lugar donde se sentó León XIV.
El recluso contó que está privado de la libertad desde 2025 y que quería compartir cómo Jesús le transformó la vida.
Relató que vivió en la intemperie en la calle y que el consumo de drogas y alcohol le empujó a cometer delitos para sostener su adicción. "Perdí mi trabajo, lo perdí todo. Al momento de mi detención....recordaba los consejos de mamá y me dolía no haberla escuchado a tiempo. Ya en el penal me acerqué a la capilla", comenzó diciendo.
Señaló que a partir de entonces decidió seguir a Jesús. "Pude ver la realidad, y esa verdad es la que hoy me hace libre por dentro. A partir de ese momento, todo empezó a cobrar sentido", agregó.
Cristian dijo que quería pedir perdón a todos aquellos a los que lastimó y, recordando que está próximo a recobrar su libertad, se mostró dispuesto a "empezar una nueva etapa". "Siempre hay una salida y Dios escucha... hay una nueva vida por vivir y esa vida está en Jesús", concluyó Cristian, quien luego se dirigió al papa para estrecharle la mano y fundirse en un abrazo con él.
En esta prisión Francisco solía ejercer su ministerio cuando era arzobispo de Buenos Aires. Allí celebraba misas, visitaba los pabellones de internos con sida y lavaba los pies de los presos durante el ritual anual de la Semana Santa.
La prisión, inaugurada en 1927 y que muestra los estragos de su antigüedad, se encuentra actualmente en un proceso de cierre definitivo y de traslado de sus más de 1.000 internos a un nuevo complejo penitenciario.
Durante la última dictadura militar (1976-1983), funcionó como un centro clandestino de detención y tortura, y en 2012 fue señalada como Sitio de la Memoria para garantizar que la represión militar no sea olvidada.
Activistas de derechos humanos han solicitado a la justicia impedir cualquier decisión que implique la venta o disposición de los terrenos e instalaciones de la cárcel una vez que todos los internos sean trasladados, argumentando que el espacio debe ser preservado hasta que finalicen las investigaciones sobre los crímenes de lesa humanidad que ocurrieron allí.
En 1978, 65 presos comunes murieron en lo que se conoció como la Masacre del Pabellón Séptimo. La dictadura militar encubrió oficialmente el hecho, pero la justicia demostró que se trató de un acto de violencia de Estado.